水的软、硬取决于其钙、镁矿物质的含量，我国测定饮水硬度是将水中溶解的钙、镁换算成碳酸钙，以每升水中碳酸钙含量为计量单位，当水中碳酸钙的含量低于150毫克/升时称为软水，达到150—450毫克/升时为硬水，450—714毫克/升时为高硬水，高于714毫克/升时为特硬水。
软水是指不含可溶性钙、镁化合物或含量较少的水。自然水中，雨水和雪水属软水。泉水﹑溪水﹑江河水属暂时硬水，部分地下水属硬水，蒸馏水也是人工加工的软水。
硬水是指含有较多可溶性钙、镁化合物的水。如一些井水，泉水。硬水并不对健康造成直接危害，但是会给生活带来很多麻烦，比如使用水器具结水垢、降低肥皂和清洁剂的洗涤效率等。
人体使用软水的益处：
软水可将肌肤细胞内的污物彻底清除，清洗后的皮肤无紧绷感，光泽细腻。由于软水中含有丰富的有机矿物质，具有较强的去污力，只需少量的卸妆膏，就可取得很好的卸妆效果，也为爱美人士喜爱。软水用于经常性的沐浴，可缓解皮肤干燥。
发生皮外伤时，先用软水洗净患处后，并以软水浸湿脱脂棉、纱布、毛巾等，轻擦患部，可促进伤口愈合。经常使用软水洗头也可使发丝轻柔、飘逸，不枯不涩，还原自然光泽。
家居使用软水的益处：
清洗餐具、瓷器光洁如新无水渍痕迹，洗涤剂使用量减少53%，厨房清洁时间减少50%。
淋浴喷头的小孔不再有白色水垢，水流畅通无阻。马桶、水槽、浴缸不再发黄生垢。
洗衣时衣物柔软、洁净、色泽如新，减少洗衣机等用水设备由于使用硬水而导致的维修问题。
壁挂炉或电热水器的维修次数大大减少，热水器寿命大大延长，减少热水器用气及用电费用，家庭内墙中安装的水管不结垢、不阻塞。
